Наиболее распространен жемчуг белого цвета с желтоватым или голубоватым оттенком и перламутровым блеском. Встречается жемчуг с оттенками от розового до черного. Самым редким считается жемчуг зеленоватого или голубоватого цвета. Собственная окраска жемчужин варьируется в зависимости от местообитания (состава воды) и вида моллюска, их породившего. Форма зерен различная: от круглой до плоской или различно неправильной (барокко). Величина жемчужин колеблется от булавочной головки до голубиного яйца.        

    Плотность около 2,75, твердость по Моосу - 2,5-3,5. Несмотря на низкую твердость жемчужины столь прочны, что разбить их удается с трудом. Поскольку в состав жемчуга входят органические вещества, то он крайне нестоек. Он не только подвергается разрушительному воздействию кислот и щелочей, но и сам по себе со временем тускнеет и высыхает. Под воздействием влаги теряет блеск, который правда, можно восстановить воздействием крайне слабых кислот, которые резрушают верхнюю потускневшую оболочку. Средняя продолжительность "жизни" жемчуга около 150 лет.         Жемчуг различают по месту добычи - речной и морской. Последний более крупный и ценный. Он обладает большим блеском, крупнее, цвет ровней. Цена жемчуга зависит от его размеров: чем крупнее зерна, тем выше цена. Жемчуг не обрабатывается, а применяется ювелирами в натуральном виде.        

    В последнее время стал все чаще появляться искусственный жемчуг, который практически не отличим от натурального. Различия  можно увидеть только при помощи рентгена (видно ядро жемчужины искусственного происхождения).